Gros plan d'un poulpe nageant à Bonifacio,Corse en France. (Eric VOLTO / Getty images)

On sait depuis longtemps que le poulpe est capable de dévisser des couvercles,d'utiliser des outils,comme des noix de coco,pour se protéger,ou encore de franchir des labyrinthes et de se souvenir,pendant plusieurs mois,du chemin à suivre. Plus récemment,des chercheurs ont découvert que cet animal marin savait également distinguer les visages de différentes personnes en contact avec lui,se reconnaître dans un miroir et prédire le résultat de matchs de football,à peu près aussi mal que les parieurs humains.

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Dans une dernière expérience menée,des chercheurs de l'université de Dartmouth se sont finalement aperçus que les poulpes étaient également capables d'utiliser des miroirs comme des rétroviseurs pour trouver de la nourriture.

L'idée de cette expérience consistait à cacher la nourriture derrière une boîte,elle-même placée derrière le poulpe,de sorte qu'elle ne soit repérable que dans le miroir. Les poulpes possèdent néanmoins des récepteurs du goût sur leurs tentacules : ils peuvent ainsi sentir et goûter leurs proies au simple contact,voire à distance.

Les scientifiques ont donc dû utiliser de faux crabes,sans odeur,et offrir des récompenses lorsqu'un poulpe attrapait le faux crabe,sans quoi ce dernier aurait rapidement trouvé le jeu inintéressant. Bien que complexe à mettre en place,l'expérience a fonctionné : les poulpes parviennent à localiser le crabe grâce au miroir dans 73% des cas.

Le poulpe,un cerveau hors du commun

Très peu d'animaux sont,en réalité,capables d'une telle prouesse : seuls quelques mammifères et de rares oiseaux. C'est d'autant plus impressionnant que le poulpe appartient à l'embranchement des mollusques,comme les huîtres ou les bulots,des créatures qui n'ont généralement pas misé sur l'intelligence.

L'évolution a pourtant doté les poulpes,ainsi que leurs cousins,les seiches et calmars,d'un cerveau hors du commun,ou plutôt de plusieurs puisque le poulpe possède aussi huit mini-cerveaux dans ses bras.

Les recherches actuelles visent à comprendre comment ces animaux se représentent l'espace,afin de mieux saisir la manière dont cette intelligence a évolué,à la fois si proche et si différente de celle de l'être humain.