L'ADN s'écrit avec 4 lettres,des chercheurs en ont ajouté 4 nouvelles. (LAWRENCE LAWRY / PHOTODISC / GETTY IMAGES)

A T C G,ce sont les 4 lettres de l’ADN. 4 composés chimiques (Adénine,Thymine,Cytosine et Guanine) qui servent de briques pour coder toutes les informations qui font fonctionner le monde vivant,comme nos lettres de l’alphabet codent tout ce que l’on écrit.

Qu’il s’agisse de la formation du cerveau humain,la défense immunitaire des poireaux,la digestion des diplodocus,etc. tout est écrit ainsi dans l’ADN. Cet ADN est ensuite traduit en ARN,qui est lui-même lu et transformé en protéines. Puis ces protéines font tout : la matière,les messages,les actions de la vie,etc.

4 nouvelles lettres

À ces 4 lettres,on vient d’en ajouter 4 autres. On sait produire de l’ADN avec des lettres supplémentaires,en laboratoire,depuis 2019. Cette année,pour la première fois,des chercheurs ont fait lire cet ADN augmenté à une bactérie Escherichia coli.

Pour comprendre,les organismes vivants lisent le code ADN au moyen d’une enzyme,l’ARN polymérase. Les chercheurs ont donc regardé au microscope électronique comment réagissait l’enzyme face à de nouvelles lettres qui ressemblent aux bases de l’ADN mais ne sont pas tout à fait identiques.

Et ça marche ! L’enzyme arrive à reconnaître les lettres et les traduire en ARN. Ils ont ainsi ajouté jusqu’à 4 nouvelles lettres à des brins d’ADN,ce qui permet de coder des informations qui jusqu’à présent étaient inaccessibles.

Des promesses dans de nombreux domaines

Créer un alphabet génétique élargi permet d’étendre le langage du vivant,en d’autres termes de faire fabriquer à des êtres vivants comme des bactéries des molécules qu’ils étaient incapables de produire auparavant. Et notamment de nouveaux médicaments,impossibles à créer autrement ! Des projets sont déjà en cours,notamment pour des protéines permettant de dépister certains cancers.

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Mais on peut aussi rêver à des applications technologiques : l’ADN avec seulement 4 lettres arrive déjà à stocker dans des toutes petites cellules toutes les informations sur un être vivant. Avec le double de lettres,il peut encoder encore plus de données. Pourquoi ne pas l’utiliser un jour comme un support de stockage à la fois efficace,miniature et écologique ? Un ordinateur à ADN trônera peut-être un jour sur nos bureaux.