Une illustration du télescope Nancy Grace Roman réalisée par la Nasa en 2020. (HANDOUT / NASA)

C’est un observatoire qui va s’installer à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Le télescope spatial Nancy Grace Roman a décollé dimanche 30 août,à 13h26,heure de Paris,à bord d’une fusée Space X depuis les États-Unis. Ce gros télescope,qui porte le nom d’une grande scientifique américaine,observera pendant plusieurs années le cosmos,pour tenter de répondre au plus grand mystère de l’Univers,celui de l’énergie sombre.

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Cette question agite en effet depuis près de 30 ans toute la communauté scientifique qui étudie l’histoire de notre Univers : pourquoi accélère-t-il ? "Depuis environ 6 milliards d'années,on assiste quasiment à un nouveau Big Bang",affirme l’astrophysicien David Elbaz,directeur de recherche au CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives).

Une énergie difficile à saisir et des théories scientifiques remises en cause

Il y a 14 milliards d’années environ,l’univers naît du Big Bang,grandit d’abord très rapidement,puis cette expansion ralentit sous l’effet de la gravité qui est "la seule action à distance et la seule action qui s'oppose au Big Bang. De la même manière que quand je tire dans un ballon,il finit par retomber et décélérer,l'expansion de l'Univers a commencé à ralentir",explique l'astrophysicien.

En 1998,des chercheurs entendent justement mesurer ce ralentissement,cette décélération. À la place,ces derniers découvrent l'inverse : "Il y a 6 milliards d'années,c'est comme si on avait à nouveau tiré dans un ballon et qu'au moment où il redescend,il repart et donc là,on est obligé d'invoquer un petit moteur,une autre source d'énergie. C'est comme si l'Univers était sensible à une antigravité."

Cette énergie noire ou énergie sombre est appelée ainsi parce qu’elle est invisible,seuls ses effets sont visibles. Afin de mieux comprendre ce qu'elle est,des appareils comme le télescope Nancy Grace Roman ont été développés. Le Nancy Grace Roman va aller observer une large partie du cosmos pendant plusieurs années pour enregistrer les traces laissées par cette énergie.

"Imaginez l'homme invisible qui marche sur une plage de sable fin,vous ne le voyez pas,mais vous voyez les traces de sable,vous voyez les empreintes. Maintenant,ce que vous voulez savoir,c'est s'il marche ou si il court,vous allez regarder la forme de ses empreintes."

David Elbaz,astrophysicien et directeur de recherche au CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives).à franceinfo

Selon le directeur de recherche,"l'énergie noire,c'est ce qui vient de la compréhension de la vitesse à laquelle l'Univers change,en quelque sorte l'architecture cosmique. C'est l'architecture des seules sources de lumière que l'on voit dans l'Univers,les galaxies." Grâce à son œil très puissant doté d’un large champ de vision,au moins 100 fois supérieur par exemple à celui du télescope Hubble lancé il y a trente ans,le Nancy Grace Roman pourra établir une carte en 3D incluant des millions de galaxies et peut-être même résoudre le mystère de la nature de l’énergie sombre. Quitte à remettre,éventuellement,en cause les théories comme celle d’Einstein qui fondent notre compréhension de l’Univers.

L'astrophysicien est même prêt à faire le pari que "nous sommes peut-être le jour d'après Einstein,c'est-à-dire que peut-être,nous sommes arrivés au moment où il va falloir penser autrement et qu'il y a des éléments qui suggèrent ça." La mission du Nancy Grace Roman est prévue pour durer au moins 5 ans.