Le velociraptor était un dinosaure qui portait des plumes. (MOHAMAD HAGHANI / STOCKTREK IMAGES / GETTY IMAGES)

Il y a 65 millions d’années,les dinosaures ont disparu de la planète. Tous ? Non. Un embranchement,appelé "oiseaux" a survécu jusqu’à aujourd’hui. Pourquoi eux,et pas les autres ? Le mystère était entier jusqu’à ce que des savants se penchent sur un coprolithe,autrement dit une crotte fossilisée. Une crotte de tyrannosaure,datant de 66 millions d’années,peu de temps,donc,avant la grande extinction de masse.

Les dinosaures portaient des plumes

Et dans cette crotte,il y avait des plumes,dont une très bien conservée,la mieux conservée de tous les fossiles de plumes connus. En étudiant avec un scanner à rayons X le contenu de l’excrément,les chercheurs ont identifié à quel oiseau elle appartenait,car ils ont trouvé les restes de cet oiseau,dont ses os broyés à l’intérieur en une sorte de nuggets préhistorique.

À lire aussi

Ornithomimosaures,Turiasaurus… Les dinosaures dévoilent leurs secrets au Muséum national d'Histoire naturelle

C’était un hesperornithiforme,un oiseau d’eau semblable aux grèbes ou aux plongeons d’aujourd’hui. C’est intéressant car l’hesperornithiforme était un proche cousin des oiseaux qui ont survécu à la catastrophe,mais lui a disparu en même temps que les dinosaures. Pourtant,il avait la même forme et le même mode de vie que les oiseaux qui ont survécu. Alors pourquoi sa disparition ?

Les plumes d'oiseaux sont thermiques

C’est là que la plume a parlé : elle n’était pas très isolante. Elle ressemble même plutôt aux plumes primitives des dinosaures (car beaucoup de dinosaures – dont le velociraptor – portaient des plumes). Ces plumes étaient rudimentaires,elles servaient à décorer mais ne protégeaient pas du froid.

Quand la poussière de l’impact de la météorite (qui a provoqué l'extinction de masse) a soudainement refroidi le climat,ces êtres à plumes se sont retrouvés démunis face aux frimas et ils disparurent. Tandis que les oiseaux de la lignée actuelle,eux,avaient une bonne doudoune en duvet,il est probable que c’est grâce à leur plumage qu’ils ont survécu à la catastrophe.