Le foie est un organe essentiel au bon fonctionnement de notre corps (SEBASTIAN KAULITZKI / SCIENCE PHOTO LIBRARY RF / GETTY IMAGES)

Le foie est un organe fabuleux. Énorme (1,5 kg chez un adulte),il filtre notre sang (1,7 l par minute),produit la bile qui nous aide à digérer et les protéines qui coagulent notre sang,stocke le sucre,les vitamines et les minéraux,etc. Et il a environ 500 autres usages essentiels pour notre corps !

Comme il est absolument vital,il est indispensable de savoir le remplacer en cas de problème. Si le foie est abîmé,il repousse. On sait également faire des greffes,mais parfois ça ne suffit pas. Voilà donc ce qui a poussé des biologistes à chercher à développer un foie alternatif,qu’ils font pousser en laboratoire,avec des vraies cellules de foie : des hépatocytes,cultivés dans une sorte de gel.

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Pour le faire entrer dans le corps sans avoir à opérer,les chercheurs ont eu l’idée de conditionner ce gel sous forme de petites billes. Et plein de petites billes de gelée,cela forme un matériau spécial qui coule comme un liquide quand on le comprime (par exemple dans une seringue),mais qui se tient comme un solide une fois sorti de la seringue.

Injection sans opération

L'expérience est pour l’instant menée sur des souris. L’avantage c’est qu’on peut placer ce faux foie dans plein de parties du corps,le ventre,la rate,les reins : on trouve un endroit où ce n’est pas gênant,une piqûre,et le mini-foie s’installe dans l’organisme.

Grâce aux cellules présentes dans le gel,il se connecte aux vaisseaux sanguins,et ensuite il fonctionne comme un vrai foie ! Pendant au moins 2 mois (la durée de l’étude),le faux foie des souris a produit pour elles les enzymes et protéines habituellement générés par le foie naturel.

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Cette invention offrira peut-être une alternative à la transplantation,et permettra de développer de nouveaux traitements. Il reste encore bien des défis,notamment que cette greffe non conventionnelle résiste à la réponse immunitaire pour éviter les rejets. Mais les chercheurs ont déjà des pistes,par exemple stocker des médicaments immunosuppresseurs dans l’hydrogel lui-même,ou utiliser des hépatocytes non détectables par les anticorps.