L'appétit disparaît souvent quand on est malade,puis revient une fois qu'on est guéri. Photo d'illustration. (Oleg Breslavtsev / Moment RF /GETTY)

Le 25 mars,une équipe de chercheurs de San Francisco,en collaboration avec une université australienne,a révélé pourquoi être malade nous coupe l’appétit. Et le mécanisme en jeu était totalement insoupçonné.

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L'effet placebo encore plus puissant qu'on le pensait

On connait tous cette sensation : à chaque grippe ou gastro,au bout de quelques temps,on perd l’appétit. Et souvent,on ne le retrouve que quelques jours après avoir guéri. De nombreuses maladies nous coupent ainsi l’appétit,de l’indigestion aux parasites intestinaux. Mais jusqu’à présent,l’origine de cette sensation était un mystère.

La clé de l’énigme

Pour qu’une maladie nous coupe l’appétit,il faut que,d’une manière ou d’une autre,notre tube digestif parle à notre cerveau. Mais comment ? Les biologistes ont d’abord identifié deux suspectes,deux sortes de cellules du système digestif.

D’une part,il y a les cellules tuft ("touffe" en anglais) qui ressemblent à des serpillères à franges,avec des excroissances qui leur permettent de détecter les maladies,pour déclencher la réponse immunitaire. Et d’autre part,il y a les cellules entérochromaffines (EC),qui,elles,communiquent avec notre cerveau,causant nausées ou maux de ventre.

Donc,entre des cellules qui détectent la maladie et des cellules connectées au cerveau,les chercheurs se sont naturellement demandés si les deux communiquaient.

Une expérience peu appétissante mais efficace

Ils ont fait pousser du tissu digestif en laboratoire,en y ajoutant des cellules fluorescentes qui jouent le rôle de capteurs chimiques vivants. Puis,dans ce faux intestin connecté,ils ont simulé l’attaque d’un parasite,en versant une molécule émise par les vers intestinaux.

Ils ont ainsi découvert que les cellules tuft réagissaient à cette attaque en produisant de l’acétylcholine,un composé qui alerte les cellules EC,qui en retour transmettent l’information au cerveau.

Un tout nouveau mécanisme à étudier

On n’avait jamais vu des cellules intestinales se parler de la sorte,en s’envoyant des signaux à l’acétylcholine. On croyait que c’était l’apanage des neurones. Bref,c’est un tout nouveau mécanisme biologique qui a été observé.

Et ce mécanisme est plutôt lent,ce qui explique que la perte d’appétit soit décalée par rapport à la maladie. Cette découverte nous promet des traitements inédits pour toutes sortes de troubles digestifs.